Laos, Republik i Sydøstasien

Laos er en socialistisk republik i Sydøstasien, der ligger mellem Thailand, Vietnam, Cambodja, Myanmar og Kina og blander bjergkæder, risterrasser og floddale over hele sit territorium. Mekong løber langs vestlige provinser og danner naturlige grænser i visse afsnit, mens skovklædte toppe i nord rejser sig over 2.800 meter og huser elefanter, gibboner og sjældne fugle.

Kongeriget Lan Xang opstod i det 14. århundrede under Fa Ngum og kontrollerede handelsruter mellem Kina og Sydøstasien, før det fragmenterede til regionale kongeriger i løbet af det 18. århundrede. Fransk kolonial administration begyndte i 1893 og sluttede i 1953, efterfulgt af årtier med konflikt og intensiv bombning i 1960'erne, indtil Den Revolutionære Front tog magten i 1975 og etablerede en socialistisk republik.

Theravada-buddhismen former dagligdagen, hvor munke går ved daggry for at modtage almisse fra familier, der forbereder gaver og venter på fortovene. Bjergfolk som Hmong eller Khmu fejrer deres egne nytårsceremonier med danse og ofringer til ånder, der bor i klipper, træer eller vandkilder.

Rejsende har brug for visa, der fås ved internationale grænseovergange ved ankomst eller på forhånd gennem ambassader, og den tørre sæson fra november til april giver lettere rejser med mindre regn og farbare veje. Busser og både forbinder større byer, mens indenrigsfly når fjerntliggende provinser, og valutaudveksling foregår i licenserede banker, hvor amerikanske dollars og thailandske baht accepteres mange steder.

Krukkesletten i Xiengkhouang-provinsen viser mere end 2.000 forhistoriske stenkar, hvis oprindelse og formål stadig er uafklaret, og nogle vejer op til 14 tons. Arkæologer formoder forbindelser til begravelsesritualer, og stedet viser stadig spor af bombekampagner, mens oprydningsarbejde gradvist skaber sikre zoner for besøgende.