Østersøen, Randhav i Nordeuropa

Østersøen er et randhav mellem Skandinavien, de baltiske lande, Polen, Tyskland, Danmark og Rusland og dækker cirka 385.000 kvadratkilometer (149.000 kvadratmil). Det omfatter tre store bugter mod øst og nord samt talrige mindre øer og kyststrækninger omgivet af forskellige landskaber.

Købmænd fra mange byer langs kysten gik sammen i middelalderen og dannede et netværk, der formede søhandelen i århundreder. Disse forbindelser bragte velstand og muliggjorde udveksling af varer, ideer og teknikker mellem fjerntliggende regioner.

Kystsamfund omkring dette hav er stadig afhængige af fiskeri, skibsfart og udveksling over vandveje, der forbinder forskellige nationer. Overalt ser man havne, værfter og moler, hvor fiskere bøder net, og færger sejler mellem lande.

Vandet her har lavt saltindhold og fryser ofte i lavvandede områder om vinteren, mens tidevandet næsten ikke mærkes. Kysten er lettest at udforske om sommeren, når temperaturerne er mildere, og bådforbindelser sejler regelmæssigt.

Havbunden under dette hav består af flere dybe bassiner adskilt af undersøiske rygge og skylder sin form istidsgletsjere. Denne uregelmæssige struktur påvirker stadig strømme, temperatur og saltindhold i forskellige zoner i dag.